В понедельник исполняется 65 лет с момента, когда американские власти утвердили программу распыления над Вьетнамом и другими странами Индокитая дефолиантов, в составе которых содержался диоксин. Операция Ranch Hand была направлена на уничтожение листвы в тропических лесах Южного Вьетнама, Лаоса и отдельных районов Камбоджи с помощью химических веществ, доставлявшихся авиацией.
В период с 1962 по 1971 год над Южным Вьетнамом, а также отдельными территориями Лаоса, Камбоджи и северо-востока Таиланда было распылено около 77 миллионов литров дефолиантов и гербицидов. По имеющимся оценкам, воздействие диоксина в годы Вьетнамской войны стало причиной смерти более 200 тысяч жителей Вьетнама, свыше 20 тысяч человек в Лаосе и как минимум 15 тысяч в Камбодже. Общее число людей, пострадавших от химического воздействия, исчисляется миллионами.
Программа массового применения дефолиантов была запущена администрацией президента США Джона Кеннеди 10 августа 1961 года. Ее основной задачей считалось лишить тропические леса Южного Вьетнама, Лаоса и части Камбоджи растительного покрова. Через эти территории проходила знаменитая «Тропа Хошимина» — разветвленная сеть грунтовых дорог, по которой в годы войны Северный Вьетнам переправлял партизанам и коммунистическому подполью Южного Вьетнама оружие, боеприпасы, топливо и продовольствие.
После обработки химикатами деревья теряли листву, благодаря чему американским военно-воздушным силам было проще выявлять с воздуха ключевые участки «Тропы Хошимина» и уничтожать передвигавшиеся по ней транспортные колонны. Кроме того, авиация распыляла гербициды, предназначенные для уничтожения сельскохозяйственных посевов, которые южновьетнамские партизаны использовали для обеспечения продовольствием своих подразделений.
Диоксин, входивший в состав применявшихся дефолиантов, являлся чрезвычайно токсичным веществом. Его воздействие привело к гибели сотен тысяч людей во Вьетнаме, Лаосе и Камбодже, а у сотен тысяч и, по некоторым оценкам, почти миллиона человек вызвало онкологические и генетические заболевания.